Billion et autres grands nombres

Dans le dictionnaire d’Antidote, on trouve deux sens pour le mot billion : un sens moderne (« un million de millions ») et un sens ancien (« un milliard »). À quand ce changement de sens remonte-t-il ?

On a développé divers systèmes au cours des âges pour donner des noms maniables aux très grands nombres, supérieurs au million.

Le système français « moderne » est en fait d’un âge vénérable, puisqu’il remonte pour l’essentiel à un mathématicien français du xv^e siècle, Nicolas Chuquet. Dans ce système, on combine un préfixe numérique latin (bi‑, tri‑, etc.) avec le suffixe ‑illion pour former les puissances du million : un billion vaut un million au carré, soit un million de millions ; un trillion vaut un million au cube, soit un million de millions de millions. Les puissances suivantes portent les noms quatrillion (ou quadrillion), quintillion, sextillion, septillion, octillion et nonillion.

Ce système est parfois appelé échelle longue, par opposition à l’échelle courte, un système qui est aussi né en France, au xvii^e siècle, et qui utilise des noms identiques en leur assignant toutefois des valeurs différentes. Dans l’échelle courte, un billion vaut mille-millions¹, un trillion vaut mille-billions, et ainsi de suite. Comparer les trois premières colonnes du tableau ci-dessous.

* Le mot milliard, apparu au xvi^e siècle est généralement utilisé en français dans l’échelle longue comme synonyme de mille-millions. On rencontre parfois aussi les noms billiard, trilliard, etc., comme synonymes de mille-billions, mille-trillions, etc., mais l’emploi de ces mots rares n’est pas recommandé.

Du xvii^e au xix^e siècle, en France, l’échelle courte a concurrencé et progressivement supplanté l’échelle longue, dont les jours semblaient comptés. Mais celle-ci bénéficia d’un regain de faveur après la redécouverte de l’œuvre de Chuquet à la fin du xix^e siècle. Si bien qu’en 1961, c’est l’usage de l’échelle longue qui a été officialisé dans un décret³ paru au Journal officiel de la République française. Cette échelle est aussi en usage dans les autres pays et régions francophones.

Si l’échelle courte est devenue désuète dans la francophonie, elle avait auparavant eu le temps de se répandre ailleurs dans le monde, notamment aux États-Unis, où elle est toujours en vigueur et où le mot anglais billion est donc synonyme de notre milliard (10⁹), et non de notre billion (10¹²). L’usage américain et l’usage britannique du mot anglais billion furent d’ailleurs longtemps différents, car ce n’est qu’en 1974 que le Royaume-Uni passa de l’échelle longue à l’échelle courte. La plupart des pays anglophones, dont le Canada anglais, suivent aujourd’hui l’usage des États-Unis, c’est-à-dire l’échelle courte. Mentionnons au passage que le mot milliard, inusité en anglais américain, ne fut guère plus utilisé en anglais britannique, car, à l’époque où le Royaume-Uni utilisait l’échelle longue, on préférait généralement employer l’expression thousand million.

L’emploi des deux échelles a donc varié en fonction des langues, des régions et des époques⁴. En 1948, la 9^e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) avait envisagé de recommander officiellement l’échelle longue comme échelle internationale, mais la proposition ne fit pas l’objet d’une résolution. À partir de 1960, la CGPM privilégia plutôt, pour son nouveau système international d’unités (SI), l’emploi de préfixes d’origine grecque pouvant se combiner avec les noms des unités. Le tableau ci-dessus donne la liste des préfixes et symboles utilisés dans le SI pour représenter les grands multiples. Par exemple, avec l’unité de fréquence hertz (symbole Hz), la quantité un milliard de hertz (en anglais, one billion hertz) pourra s’écrire dans le SI un gigahertz (en anglais, one gigahertz) ou 1 GHz.

Le système de préfixes et de symboles du SI est parfois étendu dans l’usage courant à des unités qui ne relèvent pas du SI, comme les unités monétaires. Il peut s’avérer utile pour des notations abrégées ou pour éviter l’ambigüité d’un mot comme billion. Pour plus de détails, voyez notre Point de langue sur l’abréviation de million et milliard.

Cet article a été concocté par

les linguistes d’Antidote